高分子是指相对分子质量很大，可达几千乃至几百万的一类有机化合物。它们在结构上是由许多简单的、相同的称为链节(单体)的结构单元，通过化学键重复连接而成。高分子也称高聚物或聚合物。
有机高分子材料是以高分子化合物为主要成分，与各种添加剂(或配合剂)配合，经过适当的加工而成。材料的基本性能主要取决于高分子化合物。有机高分子材料有以下基本特点：
1、密度小——比钢铁、铜轻得多，与铝、镁相当，对机电产品的轻量化有利。
2、有足够的强度和模量——能够代替部分金属材料制造多种机械零部件。
3、优良的电(绝缘)性能——对电机、电器、仪器仪表、电线电缆中的绝缘起着重要的推进作用。而添加适当的导电材料又可成为特殊导体材料。
4、优良的减摩、耐磨和自润滑性能——许多高分子材料可在液体介质中或少油、无油干摩擦条件下运行，其性能甚至优于金属。
5、优良的耐蚀性能——对酸、碱或某些化学药品一般都具有良好的耐蚀性能。在一些特殊介质中，如含氯离子的酸性介质。其耐蚀能力胜过金属，甚至胜过一般的不锈钢。
6、富于粘结力——高分子胶粘剂能将不同品种、不同形状的材料零件胶接一起，胶接牢固，并且有密封、堵漏作用。
7、易于合金化——两种或两种以上的高聚物可用物理的、化学的方法共混制得共混聚合物合金。如尼龙与聚烯烃共混的塑料合金，其冲击韧度可提高15倍以上。聚合物的合金化使材料改性的自由度加大，可制备出性能多样、适应不同工况要求的新材料。
8、富有弹性——不论是线型或体型高分子，都具有一定的弹性。橡胶弹性最好，具有良好的吸振、防振和密封功能。
9、优良的透光性——不少塑料是透明的，如有机玻璃、聚苯乙烯的透光率可达90%以上。不少的高聚物还具有优良的隔热、隔声性，是很好的轻型建筑材料。
10、耐热性差——长期使用温度大多在200℃以下。近年来， 可用于200℃以上的品种有所增加；用在300～4000℃温度下的，是追求的目标。但有的高分子材料能耐液氮、液氦等超低温度。
11、可燃——高分子材料是有机物，具有可燃性，或离火自熄；通常加入阻燃剂以消除其可燃性。
12、易老化——在热、光、氧的长期作用过程中，高分子发生降解过程，使其理化性能、力学性能降低。完全消失以至失去使用价值。为此，常须加入防老化剂及其他防护措施延长使用寿命。
